Um sistema de carga e descarga num porto deve ser capaz de movimentar rapidamente os navios - com um mínimo de emissões de poeiras e sem perda de produtos a granel. Para a descarga de materiais a granel, são utilizados basicamente dois tipos de sistemas de manuseamento: contínuo e descontínuo.
Para a operação de descarga descontínua, são utilizados principalmente descarregadores de navios com garras de cabo, uma vez que estas máquinas são muito flexíveis devido às suas garras facilmente substituíveis de diversas formas e tamanhos, o que facilita uma adaptação relativamente rápida ao material a granel a manusear.
Quando se trata de capacidades de descarga pequenas ou médias, são utilizados descarregadores do tipo garra com uma superestrutura móvel e uma lança basculante de ligação simples ou dupla. Quando são necessárias capacidades de manuseamento elevadas, os descarregadores do tipo grab com ponte de portal montada sobre carris apresentam o melhor desempenho.
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